Maturoval v sedmnácti letech, pak se musel rychle rozhodnout, co dál. Architekt Zdeněk Zavřel se nakonec rozhodl pro studium technického oboru – architektury.
„Při přijímacím řízení se mě ptali, co je to architektura. Upřímně dodnes nedokážu na tuto otázku odpovědět,“ přiznává po letech Zavřel. Přestože tehdy na otázku neodpověděl, na architekturu jej přijali a v roce 1966 univerzitu úspěšně dokončil. Koncem šedesátých let se účastnil stáže v kanceláři Van dem Broek en Batema v Rotterdamu, do stejného města se v roce 1978 i přestěhoval. V Nizozemí pracoval právě v Architectengemeenschap van den Broek en Bakema. V roce 1989 pak v Rotterdamu založil atelier Z, který se v průběhu let podílel na řadě bytových, školských a užitných staveb.
Po revoluci v Československu v roce 1989 se rozhodl vrátit do rodné země, po rozdělení republiky byl v roce 2005 zvolen děkanem FA ČVUT v Praze, kde byl po čtyřletém působení znovu zvolen děkanem. V roce 2014 se stal čestným členem České komory architektů.